“古玩”一詞最早出現於清乾隆年間,在此之前,古玩被稱為古董或骨董。古董(骨董),所指的是古代銅器。古銅、古銅,在不知不覺間音變為古董,又名骨董。
古玩,其意為可供賞玩的古文物,“古玩”一詞衍生自“古董(骨董)”。嚴格說來,“古玩”與“古董”兩者所指的雖然都是“老東西”,但由於“古玩”一詞在清乾隆三十七年(西元一七七二年)以前是不存在的,所以,即使同樣是老東西, “古董”所指的“老東西”應為清代以前的“老東西”,即遠自盤古開天以來、近至明末為止的 “老東西”,“古玩”指的則是遠自清朝起、近至民國初年為止的老東西。