同步光纤网常称SONET (Synchronous Optical Network),是美国Bellcore公司首先于20世纪80年代提出的。美国国家标准协会(ANSI)通过一系列有关SONET标准,尔后国际电报电话咨询委员会(CCITT)于1988年接受SONET概念,并重新定名为同步数字系列,使之成为不仅适于光纤也适于微波和卫星传输的通用技术体制。同步数字系列常称SDH (Synchronous Digital Hierarchy ),与SONET (Synchronous Optical Network),即同步光纤网相当。通常SDH/SONET,称为光同步数字传输网,是宽带综合数字网B-ISDN的基础之一。它是对沿袭应用的准同步数字系列PDH(Plesiochronous Digital Hierarchy)的一次革命。
传统的数字通信制式是异步(或称准同步)数字系列(PDH)。所谓异步是指各级比特率相对其标称值有一个规定容限的偏差,而且是不同源的。在数字通信发展初期,异步数字系列起到很大作用,使数字复用设备能先于数字交换设备得到开发。但在数字网技术迅速发展的今天,这种基于点对点的体制正暴露出一些固有的弱点。SDH的问世之所以被称为是通信传输体制上的重大变革,皆因其具有许多PDH所不及的优点。